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La terribile eruzione venne annunciata nel 63 a. C. dal susseguirsi di scosse telluriche che danneggiarono profondamente Pompei, Ercolano e, in misura minore anche Napoli e Nocera.

I lavori di recupero delle città non erano ancora terminati quando all’alba del 24 agosto dell’anno 79 sul Vesuvio apparve una grande nuvola che, stando al racconto dello scrittore latino Plinio il Giovane, aveva la forma di un pino.

A metà mattina la pressione dei gas contenuti all’interno del vulcano fece esplodere la lava stratificata che ostruiva la bocca del vulcano trasformandola in piccolissimi frammenti, i cosiddetti lapilli, che vennero scagliati su Pompei. L’esplosione fu accompagnata da scosse sismiche e da una pioggia di cenere talmente fitta da oscurare il sole per alcuni giorni.

Sorpresi nelle loro occupazioni abituali i cittadini di Pompei morirono per il crollo delle loro case, abbattute dal peso dei lapilli, oppure furono colti durante la fuga dalle esalazioni di gas tossici sprigionati dal vulcano. Pompei cessò di vivere quello stesso giorno rimanendo sepolta per secoli sotto una coltre di ceneri e lapilli alta fino a sei metri. Cenere che aderì alle forme dei corpi e alle pieghe dei vestiti nascondendo e immortalando per sempre la città.